Батьківщиною кукурудзи вважається Північна Америка, а саме – Мексика, звідки її завезли до інших країн. І хоча перуанці докорінно з цим не згодні, жителі Мексики апелюють до того факту, що саме у них на розкопках знайшли кукурудзяний пилок, вік якого 55 тис.
До Європи кукурудзу вперше привіз сам Христофор Колумб 1496 року. Його одразу зацікавила явно цінна культура, яка вартувала уважного вивчення. Спочатку вона вирощувалась лише в садах як рідкісна рослина.
Близько 9000 років тому кукурудзи у тому вигляді, в якому вона відома сьогодні, не існувало. Стародавні народи на південному заході Мексики зіткнулися з дикою травою під назвою теосинте, яка мала качани розміром менше мізинця з жменькою кам'янистих зерен .
Кукурудза не може розмножуватися самосівом і здичавіти – дозрілий початок кукурудзяних зерен, якщо його не прибрати вчасно, просто впаде на землю і зітліє, не давши «нащадків». Тобто для вирощування цього злака обов'язково потрібна людина. Так, ще вона може пристосовуватись до клімату.
Вирощування кукурудзи – основа американських землеробських цивілізацій. Предком кукурудзи, на думку більшості вчених (Джордж Бідл, Х'ю Ілтіс та інших), був дикий рис теосинте (стара назва Euchlaena Mexicana, нові – Zea mays ssp.
Кукурудзяні качани були знайдені в давньоєгипетських гробницях та інших ритуальних місцях у 2010 році. Це спонукало провести ретельний повторний аналіз доказів та фотографій із ранніх експедицій. Висновок був такий: кілька сотень кукурудзяних качанів збереглися принаймні з 800 року до нашої ери чи раніше.
Перші зразки кукурудзи потрапили до Європи наприкінці XV ст.. Спочатку її обробляли як рідкісне декоративне рослина. Незабаром у Франції, в Італії, Португалії кукурудза була визнана цінною продовольчою, а потім кормовою культурою.
Багато кулінарів, використовуючи зерно в овочевих салатах та супах, вважають кукурудзу овочом. Насолода плодів цієї рослини наштовхує на думку, що це фрукт. Насправді, кукурудза – це злакнавіть незважаючи на те, що її ботанічне опис відрізняється від інших зернових рослин.